Структурная безработица — это отсутствие работы у лиц, профессии или специальности которых «устарели» либо же стали невостребованными из-за достижений научно-технического прогресса. Такая форма безработицы может быть вызвана упадком устаревших отраслей промышленности, например, текстильной промышленности или черной металлургии. Работники таких отраслей, имея узкую специализацию, теряют не только свою работу, но и утрачивают профессию. Помимо этого, структурными безработными являются рабочие с низкой квалификацией и небольшим производственным опытом. Структурная безработица имеет вынужденный характер и большой продолжительностью, так как е для данной категории безработных получение новой работы будет сопряжено с переобучением, переквалификацией, а иногда и с вынужденной сменой места жительства.
В некотором смысле структурная безработица присуща и экономике. В данном случае встает вопрос естественного уровня безработицы, который, по сути, представляет собой сочетание фрикционной и структурной форм безработицы. О естественной безработице следует говорить, когда численность ищущих работу людей, практически равна количеству свободных рабочих мест (вакансий), то есть существует реальная возможность трудоустройства. Естественный уровень безработицы предусматривает существование резерва рабочей силы, способной быстро перемещаться и занимать свободные места (вакансии). Естественный уровень безработицы показывает оптимальную величину резерва рабочей силы, способной быстро перемешаться из одной сферы экономики в другую, реагируя на изменение потребности рынка труда.
Без такого резерва любая экономическая система просто не сможет функционировать. Таким образом, полная занятость не является абсолютной (100-процентной) занятостью населения.