Переходная экономика начинает функционировать во время перехода государства от одной экономической системы к другой. Происходит это, соответственно, во время исторической эволюции, развития страны. Одна из черт переходной экономики - ее неустойчивость. Это происходит из-за определенных процессов, протекающих в этот период и направленных на дальнейший переход в равновесное состояние. Они специально направлены на усиление неустойчивости существующей системы с целью невозврата к ней и перехода в новую.
Исходы развития переходной экономики могут быть вариантны, однако невозможен полный ее возврат к исходному состоянию, она обязательно должна перерасти во что-то новое. В процессе перехода идет смешение старых и новых форм, что приводит к окончательному отмиранию старой системы экономики. Возникающие противоречия часто связаны и с историческими процессами в обществе, таким образом, переходная экономика отличается историчностью.
Процессы переходной экономики происходят неравномерно по миру. Это объясняется разницей в историческом развитии государств и исходных составляющих, предпосылок для осуществления перехода. Примером этому может служить неравномерность переходных процессов в западной и восточной цивилизациях. Это означает, что даже общие для переходной экономики свойства и закономерности могут получать разные формы своих проявлений в зависимости от ситуации и конкретных условий своей реализации.