Переходная экономика определяет экономику общества в непростой, переломный период, когда старая система уже не работает, а новая еще не сформирована. Таким образом, сам этот тип экономики имеет ряд некоторых характерных, узнаваемых черт, отражающих и состояние общества.
Во-первых, это неустойчивость экономической системы. Экономика переходного периода нестабильна. Однако, в отличие от различных колебаний в стабильных экономических системах, переходная экономика не возвращается к предыдущей системе. В данном случае эта нестабильность необходима именно для того, чтобы, преодолев одну экономическую форму, постепенно войти в новую систему.
Во-вторых, следующей характерной чертой переходной экономики является ее альтернативность. Это означает, что изменения, происходящие в переходный период, вариантны. Связана эта вариативность с тем, что в переходной системе смешаны экономические принципы прошлого и настоящего экономического состояния общества, а также на процесс становления новой системы влияют крайне разнообразные процессы в меняющемся обществе.
Третьей характерной чертой переходного экономического периода является наличие свойственных именно ему соответствующих форм. Переходные формы содержать в себе часть от «прошлой» системы и часть от «будущей».
В-четвертых, противоречия и изменения в этом виде экономики носят не функциональный характер, а связаны с процессами развития в обществе.
И в-пятых, как следствие, важной отличительной чертой является связанность изменений с историческими событиями в обществе. Изменения эти определяются и различными историческими процессами в обществе, так и конкретными условиями региона, в которых происходят экономический переходный процесс.